Manchas de leche: la gran faena de las monedas de plata

Uno de los temas más recurrentes durante los últimos meses en el chat grupal de ColeMone en Telegram es el de las manchas de leche. Visto el interés, hoy vamos a echarle un ojo a cómo y por qué aparecen y si hay manera o no de quitar las manchas de leche en las monedas de plata.

Las manchas de leche son unos borrones de color blanquecino que pueden aparecer de manera aleatoria en los cospeles de las monedas de plata. Se cree que su aparición se debe a una reacción química producida por el detergente con el que se limpia el cospel durante el proceso de acuñación de la pieza.

¿Por qué aparecen las manchas de leche en las monedas de plata?

Pues a decir y sorprendenemente, no hay investigación académica concreta sobre el proceso químico que da lugar a las manchas de leche, o, al menos, no es pública.

Pero lo que sí que tenemos es una hipótesis generalmente aceptada de cómo salen.

Y para entender bien qué dice esta hipótesis, primero tenemos que echar un ojo a una proceso concreto del fabricación y acuñación de cospeles: el lavado y abrillantado.

Una vez el cospel está fabricado, pero antes de ser acuñado, pasa por una especie de lavadora, en la que se mezcla con agua y un detergente. En esa lavadora hay, además, unas pequeñísimas bolas de plata que pulen los cospeles.

Una vez lavados y pulidos, se secan, y entran en el proceso de decopado, en el que los cospeles se calientan a temperaturas de entre 800 y 900 grados y luego se enfrían lentamente. El objetivo es ablandar el cospel para que el dibujo del cuño sea más fácil de transferir.

Y aquí viene el quid de la cuestión:

La hipótesis más común que explica por qué aparecen manchas de leche en monedas de plata dice que o bien detergente que ha sido mal aclarado del cospel, o bien el agua con el que se lava y aclara, pueden contener elementos químicos contaminantes que en el proceso de calentamiento y enfriamiento del cospel se adhieren definitivamente a este.

Con el tiempo, las propiedades catalíticas de la plata, unidas al contacto con el aire, hacen que aparezcan esas temidas manchas de plata.

Y pueden pasar días, semanas o incluso años hasta que aparezcan. Pero aparecerán, porque el proceso químico ya está en marcha.

¿Y qué elementos químicos son contaminantes?

Pues ha habido ciertos estudios preliminares (como este y este) que han puesto monedas con manchas de leche bajo microscopios electrónicos y/o diferentes herramientas de espectrometría, y han encontrado restos de elementos varios, como sodio, cloro, potasio, sulfuro, calcio, o carbono.

Y la ceca de Perth (Australia), una de las únicas que ha hecho público estudios al respecto, encontró que las manchas de leche en sus monedas son restos de cloruro de plata, lo que es coherente con los elementos encontrados por los estudios mencionados.

También sabemos que tras muchos años de críticas por ser uno de los más afectados por las manchas, la Royal Canadian Mint se tiró cuatro años estudiando el tema. Los resultados no son públicos, pero en 2018 anunciaron a bombo y platillo un sistema para evitarlas, que llamaron MintShield.

En los materiales promocionales del sistema dicen así muy vagamente que «no hay una única causa», y que «múltiples factores tienen impacto, incluyendo la manera en la que la plata reacciona con contaminantes en su procesado, manipulación y almacenaje» (traducción mía).

¿Puedo evitar que salgan las manchas de leche?

No.

Es cierto que es un proceso que surge de manera aleatoria y que no afecta a todas las monedas de plata, pero si van a salir, van a salir.

Dado que las manchas de leche surgen de un proceso químico que empieza incluso antes de la acuñación de la moneda, es imposible evitar que salgan.

Sí que sabemos que el aire juega un papel en el proceso, así que lo único que podemos hacer es intentar retrasar su aparición, haciendo que nuestro sistema de conservación y almacenamiento de la colección sea tan estanco como sea posible.

Eso sí, ten en cuenta que ni siquiera las cápsulas de PCGS son completamente estancas, y que tarde o temprano esas manchas aparecerán.

¿Cómo se quitan las manchas de leche en las monedas de plata?

Pues tengo más malas noticias: las manchas de leche no se pueden quitar.

Parece ser que hay gente que lo ha intentado con toallitas especiales (especialmente con unas llamadas Town Talk), con amoniaco turbio o incluso pasando una goma de borrar.

Yo no las he probado personalmente, pero en la mayoría de casos que he leído de gente que lo ha intentado con estos métodos, las manchas volvieron a aparecer pasado un tiempo indeterminado.

Y ya sin mencionar que limpiar una moneda el 99.9% de las veces reduce su valor, en el caso de las toallitas y de la goma de borrar, además, tendrás rayazos microscópicos, resultado de frotar la moneda con pulidores, que es lo que la goma y la toallita realmente son.

¿Afectan las manchas de leche al valor de la moneda?

Como buen gallego que soy, te diré que depende.

Aquí tenemos que hacer una distinción entre monedas bullion y monedas con valor numismático.

El valor de una moneda bullion se determina por su contenido en plata. Son monedas pensadas para inversión, y el contenido de metal precioso de la pieza no cambia haya manchas de leche o no. Por tanto, el valor ni aumenta ni disminuye: la plata es plata.

Pero el cálculo del valor de una moneda de plata pensada para coleccionismo (o el de una moneda bullion que por alguna razón ha tomado también valor numismático) se rige por otros parámetros. Entre ellos, su estado de conservación.

Y en estos casos, la aparición de manchas de leche sí disminuye su valor: casi siempre, se considera que una mancha de leche es un defecto en su estado de conservación, y a dos monedas iguales, la peor conservada siempre valdrá menos.

Ya ves, las manchas de leche son una faena enorme. No se puede hacer nada para evitarlas, y no hay solución para quitarlas, o es peor el remedio que la enfermedad. Pero, afortunadamente, no son el fin del mundo, especilmente si te van más las monedas bullion.